File:Le carré des Niobides de la villa Médicis (Rome) (5841810348).jpg

Le carré des Niobides est une fontaine créée par Balthus, à partir de moulages de sculptures antiques. Michel Bourbon (1976) a réalisé les moulages

L'Académie de France, créée par Louis XIV en 1666, a été transférée à la ville Médicis en 1804, par Napoléon. La villa a été restructurée en 1564 pour le compte du Cardinal Giovanni Ricci di Montepulciano avant de devenir la propriété des Médicis. Elle dépend aujourd'hui du ministère français de la culture.

Le bâtiment est caractéristique des villas romaines des 16ème et 17ème siècles, avec loggia, façade décorée d'éléments antiques, de statues et jardin à l'italienne avec allées, fontaines, sculptures, studiolo.

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Dans le jardin, l'ensemble des sculptures de Niobé et ses enfants : les Niobides a été reconstitué grâce à des moulages et mis en scène dans leur environnement d'origine, les originaux sont conservés dans un musée de Rome.

La mise en scène fastueuse des Niobides dévoile le destin réservé à ceux qui osent défier le pouvoir des Dieux. Dans la mythologie grecque, Niobé, épouse du roi de Thèbes, Amphion, et mère orgueilleuse de sept fils et sept filles, se moqua de Léto, qui n'avait donné le jour qu'à Apollon et Artémis. Ces derniers, pour se venger, tuèrent les enfants de Niobé à coups de flèches. C'est alors que Niobé demanda et obtint de Zeus d'être changée en une statue pleurant.

Cet ancien ensemble de sculptures, unique en son genre en vertu du nombre de statues, fut découvert grâce à des fouilles archéologiques datant de la fin du XII siècle et fut par la suite acquit par Ferdinand de Médicis. Les formes de ces sculptures, riches en pathos, ont servi de modèle pour de nombreux artistes, dont Nicolas Poussin (Écho et Narcisse).